Dans ce segment qui nous aura envoyés pédaler d’une oasis à l’autre et de la Tanzanie au Malawi, nous consommons nos retrouvailles avec le plus grand système de failles continental du globe : dans le fond du Rift cap vers le sud! Nos premiers ébats avec les décors de ce méga corridor tectonique remontent à la première étape de cette incroyable odyssée vélocipédique avec flirts en Jordanie (vallée du Jourdain, mer Morte, golfe d’Aqaba) puis en Éthiopie (dépression de l’Afar et vallées de l’Awash et de l’Omo) et au Kenya où il se scinde en 2 branches, orientale et occidentale (albertine), pour se réunir pour la dernière ligne droite vers le sud ici, au lac Nyassa…ou Malawi! Ah oui, aventures dans les fractures d’Ouganda, Rwanda et Tanzanie aussi! Nous comptons donc faire durer le plaisir de pédaler en excellente compagnie et poursuivre ainsi dans la vallée du Grand Rift africain jusqu’au mont Gorongosa et son parc national qu’on dit atmosphérique, au Mozambique, à quelque 200 kilomètres de l’embouchure du fleuve Pungue dans l’océan Indien, terminus méridional de ce fabueux conglomérat géologique…mais revenons sur les dernières semaines!
Retour en images sur notre escale à l’Utengule Coffee Lodge…& Farm!
À l’Utengule Coffee Lodge, oasis de départ de cet épisode, outre avoir rédigé le billet précédent, repris notre souffle, soigné notre fibre épicurienne et planifié coups de pédale suivants, nous avons rafraîchi et mis à jour nos connaissances touchant la production du café en visitant la plantation de l’établissement sise au pied du volcan Mbeya. Notes parfaites de 3 sur 3 chacun au test des goûteurs!
Dans ce recoin bosselé et accidenté du Rift, nous effectuons une première droite franc sud en regagnant la dynamique banlieue de Mbalizi, sur la nationale T1, la Tanzam que nous ne faisons que traverser afin de poursuivre sur une piste farineuse qui conduit, elle, jusqu’à un col de près de 2100 mètres, juste à l’ouest du volcan Ngozi et son fameux lac de cratère. L’ascension face nord, côté ensoleillé des choses dans cette hémisphère, sur des pentes arides est plutôt rectiligne et progressive. Sur l’autre versant, comme c’est souvent le cas—et le bonheur—quand on franchit un passage dans les montagnes, nous basculons dans un autre monde. Celui-ci est verdoyant et vertigineux, d’abord tapissé d’une jungle aux figuiers et bananiers sauvages enguirlandés de lianes puis des cultures d’avocats, maïs, patates et, surtout, des bananes! La piste sinueuse, devenue plus étroite et rustique, nous fait entrer par la porte d’en-arrière dans les deux premiers bleds…ce qui nous surprend autant que les villageois en cette glorieuse fin de journée qui s’est terminée à l’intersection de la T10 à Kiwira, au cyclophile Mapele Lodge! S’ensuit un sprint sur la T10 jusqu’à Tukuyu, centre administratif qu’ont érigé au sommet d’une montagne les Allemands à l’époque de leur colonie du Tanganyika. C’était en remplacement de leur premier quartier général dans la région qui était plutôt situé tout en-bas sur les berges septentrionales du lac Nyassa, à Matema, village coincé entre les eaux du lac et les marais infestés de moustiques formés par les deltas de quelques rivières qui se jettent dans le fond du Rift. D’ailleurs, histoire de prendre le pouls du littoral tanzanien du lac Nyassa, une rareté puisque les Malawites réclament la quasi entièreté de ses eaux…en plus de l’avoir rebaptisé, nous plongeons de Tukuyu vers Matema. Dabord sur la piste des lacs de cratère (Masoko, Ikapu, Kingili, …) jusque dans la plaine marécageuse au carrefour d’Ipinda puis sur une route pavée récemment qui gagne les contreforts verticaux et édifiants des monts Livingstone pour les longer jusqu’au lac et la plage de Matema. Dernière escale en Tanzanie avant de passer la frontière à Kasumulu et entrer au Malawi, nous décrétons une journée de congé pour nous imprégner encore plus de notre pays d’Afrique de l’est chéri…
Madame et son gardien! Saitoti est un Maasai originaire d’Iringa, importante agglomération tanzanienne plus au nord sur la T1. L’Utengule emploie une bonne douzaine de morani, jeunes guerriers emblématiques de ces nomades pastoralistes qui sont formés pour veiller aux vaches et…toutes sortes d’autres bêtes! Région de Mbeya, République unie de Tanzanie.
Retour à la maison pour les élèves de l’école secondaire d’Igogwe dans la lumière dorée en route vers Kiwira. Région de Mbeya, République unie de Tanzanie.
Sous la surveillance du volcan Rungwe (2961 mètres), à l’arrière-plan, les plantations de bananes et autres cultures prospèrent sur les flancs des collines entourant le chef-lieu de Tukuyu. Région de Mbeya, République unie de Tanzanie.
Nous longeons les contreforts verticaux et édifiants des monts Livingstone sur la route de Matema. Région de Mbeya, République unie de Tanzanie.
C’est aussi l’hiver pour le baobab solitaire du carrefour giratoire de Matema. Région de Mbeya, République unie de Tanzanie.
Fin du jour sur la rive septentrionale du lac Nyassa et monts Linvingstone. Région de Mbeya, République unie de Tanzanie.
En revenant sur nos coups de pédale entre Matema et Ipenda, face à face avec un cycliste équilibriste! Région de Mbeya, République unie de Tanzanie.
Dans la plaine marécageuse vers Kyela et le poste frontalier de Kasumulu, les agriculteurs et cyclistes tanzaniens ne chôment pas : transport de cigares au foin! Région de Mbeya, République unie de Tanzanie.
Pétales de bicyclette! Livreur de nasses en osier chic et stylé prend une pause pour la pose…asante sana! Région de Mbeya, République unie de Tanzanie.
Malawi
Passage frontalier aisé et sans heurt de la Tanzanie au Malawi. Nous nous faufilons parmi la file de camions, changeurs et revendeurs de cartes SIM vers le poste tanzanien pour des formalités de sortie expéditives puis franchissons la rivière Rungwe, frontière entre les deux pays, pour nous faire estamper de l’autre côté avec un permis de séjour de 30 jours gratuit et extensible…et nous faufiler parmi la file de camions, changeurs et revendeurs de cartes SIM! Même si nous n’avons parcouru qu’une couple de kilomètres et nous trouvons dans la même vallée abritant le même lac—quoiqu’on l’appelle ici lac Malawi—, beaucoup de choses ont changé en passant la frontière à commencer par la langue : on ne parle plus le kiswahili mais plutôt le chewa. La diminution de la densité démographique et de la circulation routière tout comme celle du nombre de commerces, services et champs cultivés que nous observons durant les premiers jours sur la nationale M1—on dit que l’extrême-nord malawite est la partie la moins peuplée et développée du petit pays longiligne de 21 millions d’habitants—contrastent bien avec ce à quoi nous avait habitués la Tanzanie. Mais nous ne sommes pas venus ici pour mener une étude comparative, loin de là, et il s’agit surtout de nous adapter pour continuer d’avancer et mieux nous laisser imprégner. Ah oui, autre changement digne de mention : tous les enfants du Malawi sont en vacances scolaires jusqu’au 16 septembre prochain! Ainsi désoeuvrés et non-supervisés, ils se chargent d’accueillir notre caravane en entonnant jusqu’à nous saouler les « Azungu, Azungu! How are you? Give me my money! » Nous pédalons donc ces premières centaines de bornes dans un nouveau pays dans un certain état de dépaysement…peut-être favorisera-t-il l’étonnement!
La médécine traditionnelle et les sorciers ont la cote ici. Authentique ou prétendue, l’association de la pratique au Mozambique, voisin au sud, semble garante de la qualité du traitement…à suivre! Région septentrionale, République du Malawi.
Le Malawi, avec ses parcs nationaux, ses réserves fauniques et…son magnifique lac, est franchi par les caravanes d’overlanders, ces voyageurs se déplaçant à bord de véhicules motorisés tout-terrain et tout équipés, et ce, dans toutes leurs déclinaisons : intrépides aventurières et aventuriers, familles, touristes au volant guidés par de plus chevronnés et même des groupes en voyage organisé prenant place dans bus de brousse! Le camping est donc populaire, organisé aussi et…payant! Ici, nous sommes installés à Chilumba au sympathique Thunduzu Beach and Campsite. Hospitalité authentique dispensée par Alfred et son fils…Alfred junior! On peut voir encore les impacts des grandes crues et inondations de mars et avril 2024 sur les rives du lac qui conserve un niveau très élevé. Chilumba est le terminus septentrional du MV Ilala, célèbre traversier du lac Malawi qui dessert depuis 1951 les communautés riveraines en un aller-retour hebdomadaire entre ici et Monkey Bay, à l’extrémité sud du lac. Région septentrionale, République du Malawi.
Au Thunduzu Beach and Campsite, nous profitons de notre escale sur la rive du troisième plus grand lac d’Afrique et cinquième de la Terre, en considérant son volume, pour accomplir un miracle quotidien : transformer l’eau en elixir de vie grâce à notre très précieux purificateur Guardian de MSR. Lac d’eau douce des plus cristallins—on y voit clair jusqu’à 20 mètres sous la surface!—qui s’étire du nord au sud sur quelque 580 kilomètres et, de l’est à l’ouest, de 30 à 80 kilomètres, atteignant une profondeur maximale de 750 mètres (près de Matema), le lac Malawi est, bizarrement, une source de bilharziose, cette infection parasitaire aux horribles symptômes. Ce sont les excréments d’escargots infectés par les schistosomes, les parasites en question, libérés dans l’eau qui la contaminent. Heureusement, les escargots ne fréquentent que les secteurs plus stagnants…dans ce coin de la baie de Chilumba, ça bouge et la baignade est donc permise! Vaut mieux demander avant de plonger! Région septentrionale, République du Malawi.
Sur la plage de Chitimba, le mont Chombe (1400 mètres) domine le lac Malawi. Région septentrionale, République du Malawi.
Retour vers la nationale M1 après une nuitée sous la tente dans l’enceinte du Chitimba Camp, caravansérail de luxe sur les berges du lac Malawi et bébé d’un couple néerlandais. Nous y avons sympathisé avec les proprios, une couple d’overlanders parmi les occupants d’une dizaine de Land Rover « vintage » en transit et certains membres de l’équipage et clients d’un bus de brousse faisant la navette avec escales aux attractions touristiques entre Nairobi et Le Cap. Au menu pour le groupe du pourvoyeur populaire le matin de notre départ : visite du village de Chitimba avec performance du sorcier d’office, déjeuner puis 400 kilomètres de route vers le prochain camp en bord de lac. Quant à nous, tentons d’expliquer à ces jeunes Malawites qui s’en allaient chez leurs mami pour les vacances scolaires que nous avions besoin des kwachas (devise malawite) que nous détenions pour nos propres « vacances »… Région septentrionale, République du Malawi.
Comme d’imposantes montagnes se dressent devant le lac et y plongent dru entre Chiweta et Nkhata Bay, la M1 délaisse le fond du Rift et se hisse sur les plateaux plus à l’ouest vers la ville de Mzuzu, troisième agglomération du Malawi. Google Maps affiche une piste qui semble s’immiscer entre le lac et les falaises au sud du port de Mlowe mais Alfred junior est catégorique : « Ce n’est pas une piste, à peine un sentier. De toute façon, la dernière saison des pluies l’a endommagé à de nombreux endroits! Ça ne passait déjà pas en moto…imagine! » Une autre voie plus sexy nous attire cependant : l’infâme Gorode Road! Rocailleuse, étroite et ridiculement abrupte, elle relie Chitimba et la mission de Livingstonia, 900 mètres au-dessus du lac Malawi, en une quinzaine de bornes et vingtaine de lacets…vendu!
La Gorode alias la S103 ne perd pas de temps à s’attaquer aux parois vertigineuses qui nous séparent de Livingstonia! En quittant le bitume de la M1, une approche de quelques centaines de mètres dans le fond du Rift et…hop! Région septentrionale, République du Malawi.
Au terme d’une session de 3 heures à souquer ferme, nous parvenons à la commissure des lèvres du plateau d’où s’èlève le mesa abritant la mission de Livingstonia. D’un lacet à l’autre, les vues sont imprenables…littéralement avec toute notre concentration requise pour demeurer en selle et en piste!;-) On peut apercevoir le sommet plat du mont Chombe dans la partie supérieure du milieu de la photo. Région septentrionale, République du Malawi.
Parvenus sur le sommet du mesa de Khondowe qui abrite la mission de Livingstonia et, réalisation plus contemporaine, le plus important campus de l’université de Livingstonia, nous avons l’impression de vivre un trip d’acide tellement incongrue et surréaliste nous paraît la scène : communauté articulée de part et d’autre d’une avenue bordée d’arbres et bâtiments en briques centenaires qui ceinture le sommet et de laquelle émane une saisissante sérénité! Suivant les échecs successifs de l’implantation d’une mission à Cape Maclear et Bandawe, sur les berges du lac Malawi—on y a déploré un trop grand nombre de pertes de vie liées à la malaria…—, les missionnaires de l’église libre d’Écosse, filiale presbytérienne, ont jeté leur dévolu sur le village de Khondowe, juché sur cet impressionnant mesa qui culmine à plus de 1380 mètres. Fondée en 1894 par le docteur Robert Laws et baptisée en l’honneur d’un autre docteur, explorateur et missionnaire célébrissime—nous avons pédalé et pédalerons dans son ombre pour la majeure partie de cette deuxième étape…—, Livingstonia poursuit ses missions spirituelle, sociale et économique avec le maintien des activités de son séminaire, son hôpital et, prenant le relais de l’Institut Overtoun en 2003, son université privée. Nous prenons place dans l’un des chalets en planches de pin du Livingstonia Lodges pour savourer la quiétude de ce samedi après-midi et faire la grasse matinée le matin suivant…
Bedeau et guide touristique de l’église de la mission de Livingstonia. Région septentrionale, République du Malawi.
Ajout des années 1990, un vitrail joue les attractions touristiques avec sa scène illustrant l’explorateur et missionnaire Dr. David Livingstone au lac Malawi devant Indigènes avec son sextant et compagnons de voyage africains. Il y a la superbe maison de pierres du fondateur lui-même, Dr. Robert Laws, « The Stone House », qui héberge un musée sachant aussi fasciner. Région septentrionale, République du Malawi.
Depuis que nous avons joint le plateau de Khondowe et le sommet de son mesa que la route S103 est asphaltée, elle qui, combinée à la T305 et la T306, rejoint sur le bitume la nationale M1 au bled-carrefour de Phwezi tandis que la T305 poursuit sur la latérite le long des palissades gardant le plateau de Nyika jusqu’au chef-lieu de Rumphi, portail du parc national Nyika et réserve faunique du marais Vwaza. Ici, à la descente de Livingstonia, la S103 remonte une vallée vers le sud et la T305. Région septentrionale, République du Malawi.
Premier face à face de cette deuxième étape avec membres de notre tribu semi-nomade. Deux Espagnoles et un Andorran, cyclistes de l’expédition Karaban, remontent le continent vers le nord et Nairobi. Leurs coups de pédale contribuent à lever des fonds pour un obnl oeuvrant dans le bidonville de la capitale kényane, Kings and Queens of Kibera. Région septentrionale, République du Malawi.
Au terme d’une longue journée sur la route et découlant d’une mauvaise décision, erreur de navigation—avec le recul, il eût été préférable de poursuivre sur la T305 jusqu’à Rumphi plutôt que bifurquer vers Phwezi et la M1 jusqu’à son intersection avec la route de Rumphi, segment qui était dépourvu d’endroits propices pour nous héberger ou camper et miné par quelques chantiers de construction routière…—, nous nous sommes réfugiés dans l’enceinte sécurisée d’une station-service, à l’intersection de la M1 et route de Rumphi, justement, pour un souper aux sandwichs, une nuit blanche et un matin mécanique avec une couple de crevaisons occasionnées par la traverse des chantiers. Zicomo (merci) au personnel de la station! Région septentrionale, République du Malawi.
Nous gagnons Mzuzu, 3ème ville du pays, au terme de la première semaine de notre incursion ici. Nous nous installons au Flame Tree Guesthouse pour deux nuitées, le temps de nous regrouper, accumuler des repères dans ce nouveau pays et nous acquitter de quelques tâches d’ordres logistique et administratif : retrait de kwachas, achat de rustines, colle, boulons, écrous et denrées essentielles que nous dénicherons dans les premiers véritables supermarchés depuis…Dar es Salaam! Nous constatons que la dévaluation du kwacha de 40% en 2023 affecte grandement le prix des importations qui proviennent, pour la plupart, d’Afrique du sud…le vin ne perd rien pour attendre! L’impopulaire et nécessaire mesure économique se reflète aussi dans le coût de l’essence à la pompe, le plus élevé du continent à un peu plus de 2 US$ le litre…ce qui explique, en partie, pourquoi les bicyclettes ont remplacé les boda boda alias piki piki!
Avant de quitter Mzuzu et dévaler les 900 mètres vers Nkhota Bay et le lac Malawi sur la nationale M5 désormais, la propriétaire du Flame Tree Guesthouse et hôtesse de l’établissement « pour toutes les nations », la chaleureuse Maggie Phipps, nous invite à la rejoindre à son autre Flame Tree, un lodge celui-ci, sur le bord du lac au village de Chintheche : « Si vous voulez venir y passer la nuit, je vous fais ma meilleure chambre au tarif que vous payez ici…un rabais de 80%! Je vous y attends! » Bon pour un après-midi de 85 kilomètres…avec gravité favorable!
En marge de la M5 et à l’orée de la plantation d’hévéas de Vizara, durant notre sprint de fin de journée vers Chintheche, des gamins vendent des sphères de latex parfaites, rebondissantes et d’une légèreté hallucinante! Mais est-ce une activité commerciale autorisée par la Vizara Plantations Limited? Région septentrionale, République du Malawi.
Les arbres à caoutchouc de Vizara présentent les stigmates des incisions qui permettent d’en récolter le latex. Région septentrionale, République du Malawi.
Au village de Kasitu, après avoir contourné les montagnes de la réserve de Kaningina et franchi la rivière Mlowe, nous poursuivons vers le sud le long du lac Malawi, dans le fond du Rift. Région centrale, République du Malawi.
Souvent divertissantes et parfois même transcendantes les enseignes en anglais, l’une des deux langues officielles du pays. Région centrale, République du Malawi.
Un vélo et son opérateur en train de gagner leur nanane! Région centrale, République du Malawi.
Chantier naval improvisé en marge de la M5 dans la plaine côtière au sud de Nkhotakota, cet ancien comptoir swahili à l’époque de la traite des esclaves. Région centrale, République du Malawi.
Convoi de transporteurs de chaises de location sur deux roues en route vers Salima. Région centrale, République du Malawi.
Vélos-taxis à l’oeuvre à Salima, important carrefour entre Senga Bay, une vingtaine de bornes à l’est sur le lac, Lilongwe, la capitale nationale située une centaine de bornes plus à l’ouest, et l’axe nord-sud de la M5. Région centrale, République du Malawi.
Il fallait quatre bras pour descendre et remonter ces bols emplis de papayes. Tellement repose sur la tête et les épaules des femmes ici qu’on ne peut qu’admirer leurs force, courage et demeurer optimiste pour l’avenir… Région centrale, République du Malawi.
En fin d’après-midi, les pêcheurs de Lifuwu commencent à quitter leur port d’attache, dans le fond de la baie du Léopard, pour une longue nuit de travail dans le fond du Rift… Région centrale, République du Malawi.
Près d’un millier de kilomètres et trois semaines depuis Utgengule, nous débarquons dans une autre oasis atmosphérique, le Joma Adventure Lodge. L’auberge nichée dans un décor idyllique, tapie entre les eaux turquoise de la baie du Léopard et les monolithes du mont Lifuwu (700 mètres), prend en charge notre hébergement le temps que nous rédigions ce billet et organisions nos déplacements plus au sud, dans le fond du Rift…zikomo! Ça promet…
