Délices du Karoo et du Jardin! (Prince Albert, Afrique du sud – KM 28 855)

Tel un succulent terre et mer sud-africain, ce long segment nous aura transportés des vastes contrées arides de l’intérieur jusqu’au rivage de l’océan Indien, où nous avons pu parcourir un premier tronçon de la fameuse Route des Jardins, puis dans ce fabuleux arrière-pays semi-désertique à nouveau, le tout en ascensions transcendantes, descentes fulgurantes et rencontres marquantes : délices du Karoo et du Jardin! C’est aussi la portion la plus décousue de la deuxième étape de cette odyssée vélocipédique, une certaine « dislocation routière » causée surtout par une pause familiale et festive en Espagne d’une dizaine de jours tandis que nos Boréal se la coulaient douce au Queen Manor de Graaff-Reinet, une vacance bien méritée dans le «  Joyau du Karoo » pour nos fidèles montures…

Au départ de Cradock et cottage de l’impressionnant complexe Die Tuishuise & Victoria Manor où nous avons rédigé le billet précédent et baigné dans une Afrique du sud d’une autre époque, celle des fameux treks des Boers, les jours de notre envol vers l’Espagne sont comptés. À 4 jours du décollage, notre plan consiste à pédaler les 140 bornes qui nous séparent de Graaff-Reinet, y laisser les vélos au Queen Manor puis nous embarquer dans un bus de nuit vers Le Cap et son aéroport, à quelque 800 kilomètres de là. C’est le 20 décembre et la frénésie des Fêtes est palpable sur la route et…menaçante : des minibus avec remorques ramènent vers leurs villages natifs et familles les légions de travailleurs de la métropole du Cap dont la vaste majorité est issue de la nation Xhosa et provient de l’ancien bantoustan du Transkei, relique administrative du régime d’apartheid aux confins des actuelles provinces du Cap-Oriental et KwaZulu-Natal. Les camionnettes blanches flanquées des couleurs du drapeau sud-africain font d’incessants allers-retours—pleines à craquer vers le Transkei et vides vers Le Cap—et les vacanciers de la province de Gauteng, abritant les Johannesbourg et Pretoria, sont en route vers la côte afin de profiter du congé estival. La route régionale 61, asphaltée et pourvue d’un étroit accotement, perd de son charme et de sa tranquillité avec ces cortèges défilant à toute vitesse! Ne disposant pas de la marge de manœuvre pour évoluer sur les pistes, nous persistons dans ces conditions. Le mercure dépasse les 35 degrés quand nous passons devant le portail sécurisé de la ferme Denmark qui, comme grand nombre d’entreprises du secteur agricole en Afrique du sud, œuvre également dans le tourisme avec offre en hébergement. Nous les appelons sur WhatsApp pour demander si nous ne pourrions pas prendre une pause à l’ombre chez-eux. On nous refile le code : Sésame ouvre-toi!

À l’ouest de l’entrée du parc national Mountain Zebra, nous poursuivons vers Graaff-Reinet, le « Joyau du Karoo ». Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

Même si nous n’avons parcouru qu’une trentaine de kilomètres depuis Cradock, qu’on appelle aussi Nxuba, assaillis par l’intense chaleur et intimidés par le trafic routier, démotivés, nous décidons de prolonger cette pause et nous installer pour la nuit au Denmark Farm Stay. Nos hôtes, André et Nicolene, nous font vivre des moments empreints d’authenticité dans le Karoo : « Nous ne devrions pas élever des animaux et encore moins cultiver ici…c’est le désert! » avoue la mère de famille pendant que des employés défilent en bakkie avec des réservoirs de 1000 litres vers les stations d’hydratation des moutons disséminées en des points stratégiques de la ferme. « Nous avons besoin de pluie plus souvent! » renchérit-elle. Boucher de formation, André, en plus de préparer la viande de leur élevage, débite toutes sortes d’antilopes qu’abattent les chasseurs de la région et produit tout un assortiment de biltongs dont saucissons de koudou au gras de vache Wagyu. Autodidacte, il a remis en opération la forge de la ferme pour fabriquer toute une panoplie d’objets à même la ferraille qui jonche leur vaste propriété. « Je ferai des lames d’épée un jour, quand j’en aurai terminé avec la liste de souhaits de Nicolene! » lance-t-il avec un rictus. Nous nous sommes munis du forfait pour le braai du soir…encore un délice du Karoo! Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

André et Nicolene, propriétaires du Denmark Farm Stay depuis 15 ans. On peut apercevoir une œuvre ou deux d’André le forgeron en toile de fond. Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

Crevaison au réveil au Denmark Farm Stay, que nous nous empressons de réparer, puis 2 autres en 10 kilomètres sur la R61…assez, basta! Plus le temps de niaiser avec ces rustines qui décollent à la chaleur! Nous arrêtons une camionnette et sa remorque vide qui retournait au Cap cueillir d’autres passagers durant la manne des Fêtes et négocions notre passage jusqu’à Graaff-Reinet, une centaine de bornes plus loin. À titre d’information, le nombre de kilomètres figurant dans les titres de nos billets ont été pédalés—à tout le moins « bio-propulsés »—à 100%. Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

Arrivée de notre camionnette nolisée à Graaff-Reinet. S’ensuit le branle-bas de combat et déclenchement de l’opération extraordinaire « Costa del Sol 2024-2025 »! Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

Depuis les cimes de la Vallée de la Désolation, au parc national de Camdeboo, la ville de Graaff-Reinet et le réservoir Nqweba, plan d’eau dans le désert né d’un barrage sur la rivière Sunday. Fondée en 1786 par les Trekboers, ces « paysans voyageurs », c’est la quatrième plus ancienne ville d’Afrique du sud. Elle a été nommée en l’honneur du gouverneur de la colonie néerlandaise du Cap à l’époque, Cornelis Jacob Van de Graaff, et de son épouse, Reinet…tout simplement et poétiquement! La majorité de ses 200 bâtiments inscrits sur la liste de l’UNESCO, qui lui ont valu le sobriquet de « Joyau du Karoo », ont été construits au tout début du 19ème siècle. C’est d’ici, en 1836, que l’un des principaux convois du Grand Trek des Boers, dirigé par Gerrit Maritz, entreprit de relier le haut pays Zulu par-delà le Drakensberg. Nous y attendront sagement au Queen Manor nos Boréal, le temps que nous allions faire un tour au nord du Sahara et de la mer Méditerranée pour y rejoindre les Bouchard… Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

On ne célèbre pas le 60ème anniversaire de mariage de ses parents deux fois dans sa vie, même que c’est plutôt un rarissime privilège, et avant de quitter notre camp de base charlevoisien pour entreprendre la deuxième étape de cette odyssée vélocipédique, nous étions, bien sûr, déjà disposés à tout suspendre afin de retourner au bercail et retrouver la famille le 28 décembre—les marins profitaient de leur congé à terre des Fêtes pour se marier! Mais voilà qu’on a plutôt voulu nous accommoder et se rapprocher en organisant un rendez-vous dans une villa des parages de Malaga, sur la « Costa del Sol », du 25 décembre au 4 janvier…con toda la familia! Avec la complicité de Nettie et Arthur du Queen Manor de Graaff-Reinet, nous avons donc pu nous lancer dans une aventure mouvementée, émotive et fort dépaysante : bus de nuit vers le Cap à bord d’un vaisseau d’Intercape Budgetliner et ses 84 passagers avec arrêts à toutes les heures pour pipis dans le désert, vol vers Malaga avec escale à Zurich…puis le chemin inverse! Longue vie à Alice et Maurice!

Quelque part à « mi-chemin » entre Charlevoix et le Karoo, retrouvailles familiales pour célébrer les noces de diamant des parents de Pierre : Alice et Maurice entourés de tous leurs bien-aimés « Dommages Collatéraux »! Province de Malaga, Royaume d’Espagne.

De retour en Afrique et à « Graaff » avec de nouvelles fringues RAB, un support à bagages Elkhorn d’Old Man Mountain pour Janick et du sirop de l’érablière familiale La Petite Poule d’Eau—un peu d’import-export…—, nous prodiguons quelques soins à nos vélos puis concevons un itinéraire tout en garnotte vers la Route des Jardins via plaines arides, villages fantômes, poorts, ces passages de montagnes à même les gorges sculptées par des cours d’eau, et cols. L’ambiance qui règne dans le Karoo est sublime et l’hospitalité spectaculaire : nous avons été invités à dormir chez des fermiers à 3 reprises en 4 jours consécutifs…et festoyer au braai!

Au sud de « Graaff », nous entrons dans la plaine de Camdeboo, cap sur Kendrew et Marais, deux villages abandonnés et deux promesses de prospérité frustrées par la surestimation du potentiel hydrique de la rivière Sunday et le réservoir Nqweba. Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

Invités par Joe Kroon The 4th soit le 4ème du même prénom en 4 générations et 4ème proprio de la ferme Kari Grove fondée par Joe Kroon The 1st, une trentaine de kilomètres au sud de Graaff-Reinet, on nous remet à la Route. C’est ici que commence notre séquence de 3 braais en 4 jours! Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

Plus de 150 personnes habitaient Kendrew en 1926, la plupart des Britanniques à qui on a vendu le rêve d’une ferme fertile et prospère dans le Karoo. Après plusieurs mois à attendre que l’eau du réservoir arrive en noyant son ennui—on se souvient et parle encore des beuveries légendaires qui se tenaient dans son Sports Club!—, puis ayant subi les affres de la pire sécheresse en 90 ans—60 000 moutons ont péri…—ainsi que les difficultés économiques de la Grande Dépression, on a déserté les lieux. Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

La piste franchit l’une des voies ferrées oubliées de la plaine de Camdeboo, celle-là même qui passait par Kendrew et l’autre bled fantôme de Marais. Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

Les springboks de la ferme de Fulvio gambadent allègrement sur les hauteurs surplombant la bourgade de Jansenville, carrefour que franchissent la rivière Sunday et les routes régionales 75 et 337. Nous avons rencontré Fulvio sur la piste de Kendrew alors qu’il allait livrer de la luzerne dans les parages de Graaff-Reinet : « J’aurai tout vu! Des voyageurs à vélo sur cette piste perdue dans le désert et sa fournaise! Échangeons nos numéros de téléphone, je vous invite à me rejoindre sur ma ferme. Appelez-moi quand vous serez à 10 kilomètres de Jansenville! » lance-t-il au volant de son bakkie plein de foin. « Ah oui, c’est sur la R75, la route en asphalte, juste après le col! » ajoute-t-il en faisant déjà lever la poussière. Pas trop envie de quitter ces parages insolites et sereins. Quand nous lui écrivons plus tard sur WhatsApp, durant une pause à l’ombre d’un arbre en marge de la piste quelque 30 bornes au nord de Jansenville, que nous déclinons son invitation car déterminés à demeurer dans le fond de la vallée, il rétorque qu’il a déjà acheté les steaks et qu’il venait nous chercher—voyez le hiatus sur la carte du trajet de ce segment ci-dessous! Après la balade en bakkie à 100 km/h sur la R75, Fulvio nous offre une douche, un game drive sur réserve privée et…deuxième braai de la séquence! Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

De retour sur notre tracé de garnotte, sitôt après avoir franchi le village fantôme de Mount Stewart et sa gare de train, nous pédalons vers Steytlerville, petite ville paisible et haut lieu de production de la laine mohair. Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

En passant le Pienaarspoort, nous faisons connaissance avec une charmante tortue du Karoo. Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

En intégrant le bassin de la Grootrivier et émergeant de notre enchaînement de pistes sur le bitume de la R329 à Noorspoort, quelques bornes au nord de Steytlerville, nous découvrons la Vallée des Drapeaux, étrange initiative politique individuelle devenue une attraction touristique. Tout a commencé en 1982 quand un fermier de la région a peint le drapeau national en vigueur de 1928 à 1994, le controversé « drapeau de l’apartheid ». On a tout de suite juxtaposé le nouveau drapeau dès la fin du régime en 1994. On y retrouve aujourd’hui tous les autres étendards qui ont eu cours dans l’histoire de l’Afrique du sud. Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

À la sortie de Steytlerville, nous faisons le plein dans un supermarché Usave Box, un concept pragmatique et peu coûteux qui consiste en un coloré assemblage de conteneurs. Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

Nous entamons une section épique sur une piste s’immisçant parmi la vallée de la Grootrivier et filant vers son poort abyssal et les contreforts des monts Groot-Winterhoek dont on aperçoit le point culminant, le mont Cockscomb (1758 mètres). Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

L’un de ces moulins à vent emblématiques du Karoo, pompant l’eau d’un puits de la ferme Doornrivier tapie au pied des monts Baviaanskloof. Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

Nous sommes invités par Louis Hayward, propriétaire de la ferme Doornrivier, fondée par son arrière grand-père, à camper et partager le souper de son adorable famille. Dans sa cuisine extérieure, Louis apporte touches finales à la cuisson des fameux roosterkoek, ces mini miches de pain délicieuses qu’on cuit sur les braises. Avec installations et instruments spécialisés, à n’en pas douter, une affaire de précision que la cuisine sur feu de bois en Afrique du sud! Troisième et dernier braai de la séquence fortuite… Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

À l’amorce de la descente vers la Grootrivier et son canyon, nous sommes prévenus des supplices à venir…pas que des délices du Karoo et du Jardin! 😉 Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

Après avoir franchi la Grootrivier au terme d’une descente vertigineuse, nous avons entrepris de remonter de l’autre côté sur des énièmes pentes ridiculement abruptes—dépassant les 20% sur de longs pans—et une chaussée ravagée par les intempéries jusqu’au col Antoniesberg (860 mètres)! Tout ça sous un soleil intraitable! Une autre « grosse p’tite journée » à évoluer coup de pédale à coup de pédale, pas à pas…et ça marche! 😉 Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

Et la récompense au terme de cette « grosse p’tite journée » : un perchoir climatisé pour un bivouac en tête-à-tête avec le mont Cockscomb (1758 mètres). Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

Changement drastique et bénéfique au cours de la nuit, un système de basse pression soufflé sur les terres depuis l’océan Indien est venu arroser et rafraîchir la région. En train de gravir les dernières dizaines de mètres vers le col Antoniesberg et ses antennes sur cette arête qui oscille allègrement et, souvent, abruptement. Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

Suivant la descente du col Antoniesberg et une escale à Patensie, capitale provinciale de la culture des agrumes, nous dévalons la vallée de la rivière Gamtoos jusqu’à l’océan Indien. D’immenses toiles protectrices des orangers et citronniers y forment des tableaux surréalistes. Ici, nous descendons vers la petite ville d’Hankey. Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

Nous consommons nos énièmes retrouvailles avec l’océan Indien à Jeffreys Bay—« J-Bay » pour les intimes… C’est l’un des spots de surf les plus prisés du globe avec ses fameuses vagues en « tubes ». Nous y décrétons la première journée de congé depuis Graaff-Reinet et la consacrons principalement à la mise au point des Boréal. Faudra changer les pneus bientôt… Province du Cap-Oriental, République d’Afrique du sud.

La Route des Jardins ne réfère pas à une route en particulier mais plutôt à un circuit qui en comporte quelques-unes, notamment les nationales 2 et 102 qui s’entrecroisent ou fusionnent sur les promontoires dominant l’océan Indien entre les rivières Gamtoos et Breede tout comme la fameuse route 62, pendant sud-africain de la célébrissime route 66 aux États-Unis, sa portion qui sillonne la vallée de Langkloof et s’étire parallèle à la côte le long du versant nord des monts Tsitsikamma et Outeniqua. Du côté océanique et « Jardin » des monts Tsitsikamma et Outeniqua, c’est une enclave de forêt luxuriante, caps dramatiques et baies idylliques tandis que du côté « Karoo », en fait Petit Karoo (Klein Karoo), séparé du Grand Karoo (Groot Karoo) par les monts Groot et Swart, c’est un éden semi-aride avec son fynbos caractéristique, ce « buisson fin ». Bien sûr, le tout mis en valeur et exploité pas les bipèdes qui habitent la Route des Jardins! De Jeffreys Bay, nous nous sommes embarqués sur la route 102 pour nous hisser jusqu’aux contreforts des monts Tsitsikamma, chacune des rivières qui en jaillissent s’étant taillé une gorge ou un canyon vers l’océan. La 102 y plonge et en émerge alors que la nationale 2, construite dans les années 1980, y multiplie les ponts de grande ingénierie comme celui de la rivière Storm. Hormis un sprint rectiligne d’une vingtaine de bornes sur le large accotement de la N2 pour franchir cette rivière justement et une autre vingtaine de kilomètres avant la ville de Knysna, nous avons roulé sur la 102 jusqu’à Plettenberg Bay via Nature’s Valley et les passages tout en lacets et pentes des rivières Koubrans et Groot—la même que nous avons franchie plus en amont sur la piste entre Steytlerville et le col Antoniesberg. Cela nous a permis d’apprécier le talent, le courage et l’audace des premiers constructeurs de route dans cet environnement sauvage et inhospitalier. Déjà, trouver la voie à emprunter pour franchir ces gorges et canyons à la végétation impénétrable témoigne d’une détermination hors du commun. C’est à l’ingénieur Thomas Bain qu’on doit ces passages périlleux et…pérennes! Nous aurons bien l’occasion d’en reparler puisque nous nous sommes concoctés un itinéraire à partir d’une exquise sélection de ses oeuvres routières, géoglyphes utiles, cols mythiques des montagnes du Cap…nous nous considérons presque en pèlerinage! Autres délices du Karoo et du Jardin!

Pause parmi les vacanciers à la plage centrale de Plettenberg Bay alias « Pletty », les monts Tsitsikamma en toile de fond. Province du Cap-Occidental, République d’Afrique du sud.

Lagon de la ville de Knysna. Province du Cap-Occidental, République d’Afrique du sud.

Au terme d’un séjour de deux nuitées chez nos hôtes Warmshower à Knysna, Colleen et Peter—qui tient la bécane de Pierre munie de nouveaux pneus Maxxis Minion 2,6”. Nous avons profité de ce traitement VIP pour peaufiner notre itinéraire à la lumière des connaissances de la région approfondies de ces deux adeptes d’aventures à vélo généreux et chaleureux. Province du Cap-Occidental, République d’Afrique du sud.

Nous quittons Knysna en délaissant la côte en direction du Petit Karoo sur la R339 via le col du Prince Alfred. Culminant à 1038 mètres, ce passage à travers les monts Outeniqua est le plus long d’Afrique du sud avec une distance de 68,5 km…ce qui inclut une longue approche au sud! Construit entre 1861 et 1867, c’est l’un des 29 cols qu’a développés Thomas Bain au cours de sa carrière et on s’accorde pour dire que c’est sa plus grande œuvre compte tenu de la distance et des nombreux défis techniques pour les moyens de l’époque. Comme pour la quasi-totalité des autres cols qu’il a créés, la main-d’oeuvre était composée de prisonniers. Province du Cap-Occidental, République d’Afrique du sud.

Toujours sur la R339, dans l’approche du col du Prince Alfred, descente vers la bourgade de De Vrugt, son légendaire camping/pub Angie’s G Spot et la rivière Keurboom, qui rejoint l’océan Indien à « Pletty ». Province du Cap-Occidental, République d’Afrique du sud.

Bouquet du fynbos dans les parages du col du Prince Alfred. Province du Cap-Occidental, République d’Afrique du sud.

Autre bouquet du fynbos, cette fois dans le Petit Karoo sur une piste veloutée qui contourne le massif de Kammanassie entre Uniondale et De Rust. Province du Cap-Occidental, République d’Afrique du sud.

Parmi les routes les plus panoramiques d’Afrique du sud voire du continent, le segment asphalté de Meiringspoort qui se fraie un chemin parmi l’imposant Swartberg dans la brèche que s’est taillée une autre rivière Groot, vaut le détour…littéralement! « Gossée » d’abord par des Boers menés par Petrus Johanes Meiring en 1848, Thomas Bain a été chargé en 1854 de mettre la route à niveau. Les travaux ont débuté deux ans plus tard et la route a été inaugurée en 1858, nommée en l’honneur du leader Boer. Partie intégrante de la route nationale 12, elle permet de relier le Petit au Grand Karoo et nécessite des soins continus. Province du Cap-Occidental, République d’Afrique du sud.

La sécurité prime sur les chantiers routiers sud-africains et les travaux sur Meiringspoort nécessitent beaucoup de signaleurs avec les dizaines de courbes aveugles et ponts étroits qu’on retrouve dans le fond de la gorge : la route, sur ce segment d’une vingtaine de kilomètres, franchit la rivière à 25 reprises! Toujours sympathiques ces compagnons de route! Province du Cap-Occidental, République d’Afrique du sud.

Spectacle naturel des plus impressionnants à mi-chemin dans la gorge, la Grande Chute de Meiringspoort est l’antidote parfait à la chaleur extrême du Karoo…dommage qu’il pleuvait et ne faisait pas assez chaud pour avoir envie de se baigner dans sa piscine cristalline de 9 mètres de profondeur! Une légende dans le Karoo raconte qu’une sirène maléfique l’habiterait. Bon choix de localisation car on ne trouve pas d’autres endroits dans ces parages semi-arides pour une gonzesse avec bas du corps en écailles et queue de poisson! Province du Cap-Occidental, République d’Afrique du sud.

En émergeant de Meiringspoort, nous intégrons le Grand Karoo au village de Klaarstroom et mettons le cap sur l’ouest vers l’envoûtante petite ville de Prince-Albert. Nous longeons ainsi, sur la R407, les flancs nord du Swartberg, coiffé des nuées de l’océan Indien aujourd’hui… Province du Cap-Occidental, République d’Afrique du sud.

Au nord et au sud des monts Swart, dans le Karoo, les élevages d’autruches abondent. Les exportations de produits d’autruches (viande, peau et plumes) sud-africaines comptent pour 75% de la production mondiale et 75% des élevages du pays se trouvent dans la province du Cap-Occidental. Les grands oiseaux, curieux, accourent vers le bord de la route pour s’enquérir de notre nature au passage de notre caravane. Province du Cap-Occidental, République d’Afrique du sud.

Vallée de Prince-Albert depuis le sommet du col Kredouw (1089 mètres), point de bascule sur la route régionale 407 entre Klaarstroom et Prince-Albert. Province du Cap-Occidental, République d’Afrique du sud

Délices du Karoo…et du jardin dans la vallée de Prince-Albert. Province du Cap-Occidental, République d’Afrique du sud.